Muchos grandes pensadores en la historia creyeron que la vida consistía tanto de lo material como de lo inmaterial, que la mente estaba separada de la materia. Otros, conocidos a través de la historia como “materialistas”, creían que todo está hecho de materia. En el siglo XIX en Europa, la Revolución Industrial causó muchos cambios en la cultura occidental y las teorías materialistas se hicieron dominantes en el pensamiento del hombre. Y es en esta forma de ver las cosas donde encontramos la fuente de lo que le causa problemas al hombre, de lo que más ensombrece su felicidad y de hecho, su supervivencia misma.

En los tiempos modernos, una de las primeras teorías materialistas vino del naturalista británico Charles Darwin, quien, en 1858 escribió El origen de las especies por medio de la selección natural, un libro que explicaba una teoría de la evolución que muestra cómo las formas vivientes se han desarrollado gradualmente a partir de ancestros comunes. Sus ideas recibieron la oposición encarnizada de los estudiosos de la religión, ya que parecían aportar pruebas para aquellos que querían negar la existencia de un Creador o fuerza creadora en el universo. Naturalmente, molestó a muchas otras personas que creían que el hombre no era simplemente un mono sin pelo. A pesar de todo, las ideas de Darwin consiguieron la aceptación general y crearon la base para que se enraizara otra teoría.

Vino de un alemán, un tal Profesor Wilhelm Wundt de la Universidad de Leipzig. En 1879, Wundt adelantó la teoría que afirmaba que al hombre se le podía comprender totalmente sólo con estudiar cosas materiales. A través de su entrenamiento llegó a la creencia que sostenía que investigar el alma o el espíritu era una pérdida de tiempo porque el hombre podía estudiarse de la misma forma en que se estudia a una rana o una rata. Según Wundt, no hay nada inmaterial en el hombre, no hay mente, no hay espíritu. A pesar de que Wundt nunca demostró realmente ninguna de sus teorías, había nacido la escuela de psicología experimental.